Emploi des majuscules et capitales

L'usage des lettres capitales – notamment des grandes capitales initiales – est souvent abusif et inadapté. Cette page fournit quelques recommandations pour une utilisation correcte et harmonieuse.

Capitale ou majuscule ?

La typographie distingue le bas de casse (ex. : typographe), la grande capitale (ex. : TYPOGRAPHE) et la petite capitale (ex. : typographe). La lettre majuscule caractérise simplement un caractère situé au début de certains mots. En général, les majuscules sont des capitales, mais pas toujours...

Où employer les capitales et où ne pas les employer ?

Les lettres capitales sont très largement employées, fréquemment dans des situations ou cela n'est absolument pas justifié. Cette tendance, notamment dictée par l'influence de l'anglais (langue dont l'écriture respecte des règles tout à fait différentes, et où les capitales sont beaucoup employées), va à l'encontre des règles d'écriture en français. Contrairement à beaucoup d'idées reçues, la capitale n'est pas utilisée pour « mettre en valeur » (il y a beaucoup de fautes dans « Monsieur le Directeur Général du Service des Ressources Humaines »...). Pour illustrer ce propos, prenons quelques exemples.

Exemples

Paul Dupont, étudiant à l'Université de Picardie Jules Verne durant l'année Universitaire 2004/2005, aime la Programmation Orientée Objet.
La réunion du 10 Janvier a concerné les Environnements Informatiques pour l'Apprentissage Humain. On y a parlé des Nouvelles Technologies.
La Guerre Microsoft/Linux fait rage.
Monsieur de Directeur Général des Services était présent.

L'Université, en tant qu'institution, prend une capitale initiale, ce qui n'est pas le cas l'université de Picardie Jules Verne, organisme à importance régionale. Il n'y a pas non plus de capitale initiale pour « année universitaire », pas plus que pour « programmation orientée objet ». On peut éventuellement tolérer « Programmation orientée objet »(de même que pour « Environnements informatiques pour l'apprentissage humain »), pour insister sur le fait qu'il s'agit d'un concept, à condition d'être cohérent dans le reste du texte. Pas de capitale initiale pour les noms de mois (10 janvier), ni pour « nouvelles technologies »(qui sont des technologies comme les autres...). La guerre ne prend pas de capitale. Enfin, les titres, qualités et noms de fonctions se composent normalement en bas de casse : le proviseur, le ministre, le pape, le directeur, le doyen, etc. On écrira donc « Monsieur le directeur général », et non « Monsieur le Directeur Général ».

Cas où la capitale s'impose

Il y a cependant quelques cas où la capitale initiale s'impose :

après un point final ;
au départ d'un alinéa, même s'il n'est pas début de phrase ;
après un deux-points (:), lorsqu'il annonce une citation ;
Madame, Monsieur, lorsqu'ils se substituent à un nom propre (ex. : veuillez agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes sentiments distingués) ;
l'État, l'Académie, l'Univers, le Sénat, la Cour des comptes, l'Université (mais pas l'université de Picardie), etc. ;
les points cardinaux : Nord, Est, Sud, Ouest.

De plus, il semble que, pour l'écriture développée de sigles, l'emploi des capitales au début de chaque mot soit aujourd'hui toléré, bien que peu élégant (ex. : « IUP signifie Institut Universitaire Professionalisé »).